Базираната в Пекин Space Transportation (известна още като Lingkong Tianxing в Китай) има за цел да превърне тази перспектива в реалност с разработването на въздушно превозно средство за транспорт на пътници, което може да се движи в небето с почти два километра в секунда – над два пъти по-висока от скоростта на прочутия самолет Concorde.
Фирмата пусна анимирано рекламно видео, показващо пътниците (за които не са необходими шлем или скафандри) на борда на нещо, което изглежда е 12-местен космически самолет, оформен с аеродинамична структура с форма на делта, оградена от две могъщи ракети-носители.[i]
Полет от Шанхай до Ню Йорк само за няколко часа? Не е проблем, когато летите в хиперзвуков космически самолет.
Превозното средство се изстрелва вертикално в небето и при достигане на летателна височина, космическият самолет се отделя от ускорителите си и след това обикаля по ръба на космоса със 7 000 километра в час, кацайки вертикално на местоназначението си с помощта на ходова част.
Според уебсайта на Space Transportation, компанията има за цел да стартира първия си суборбитален тестов полет за космически туризъм през 2025 г., последван от „пълен пълномащабен глобален полет на хиперзвуково превозно средство до 2030 г.“. Инициативата, ако бъде реализирана, ще бъде въплъщение на амбициите на Китай да обхване потенциално доходоносните ниши на космическия туризъм, както и хиперзвуковите полети от точка до точка за бизнес пътници, и е подкрепена от значими играчи в китайския инвестиционен пейзаж.
Миналия август предприятието събра над 300 милиона юана (около 47 милиона долара) като първоначално финансиране, съвместно ръководено от базиран в Шанхай индустриален инвестиционен фонд, ръководен от Matrix Partners China и държавната Shanghai Guosheng Group.[ii]
Дългогодишната връзка на Китай с ракетните технологии датира още от битката при Кахфън през 1232 г., когато страната се отбранява срещу монголските нашественици, използвайки залпове със „стрели от летящ огън“. Китайските стрелци прикрепват бамбукови тръби, пълнени с барут към стрелите си, които се запалват при изстрелване.
В днешния контекст на небесно съперничество главните конкуренти на Китай сега са САЩ и Русия, докато оспорваната територия е стратосферата и долната околоземна орбита. Залогът също е голям. Според неотдавнашен анализ на Emergen Research, „приходите на пазара на глобалния суборбитален транспорт и космически туризъм се очаква да се разширят със сложен годишен темп на растеж от 16,8%, а размерът на пазара се очаква да нарасне от 423,7 милиона долара през 2020 г. до 1,44 милиарда долара през 2028 г. “
Космически туризъм във възход
Засега суборбиталните полети като средство за достигане от точка А до точка Б са далеч. Но космическите предприемачи имат непрекъснато разширяваща се вселена от опции, от които да избират, за да получат своето решение – космически балони на свръхвисока надморска височина и параболични полети за преживявания в безтегловност, а скоро може да са възможни дори космически разходки.
Мисията на SpaceX Polaris Dawn, която е планирана да стартира по-късно тази година от историческия стартов комплекс 39A в космическия център „Кенеди“ на НАСА във Флорида, ще прекара до пет дни в орбита, през което време екипажът ще се опита да направи първата комерсиална космическа разходка. Мисията е стъпка към евентуални мисии до Луната, Марс и отвъд.
Kакъвто и вид космически туризъм да предизвиква интереса на кандидат-астронавтите, цените на билетите са астрономични.
През декември, например, беше разкрито, че дипломатът от Гренада Джъстин Сън, основател на базираната на блокчейн дигитална платформа Tron, е предложил печеливша оферта за място в ракетата New Shepard за многократна употреба на Blue Origin. Парите от офертата от 28 милиона долара отидоха във фондацията на Blue Origin, Club for the Future, която подкрепя космически благотворителни организации, за да вдъхновява бъдещите поколения да преследват кариера в науката и технологиите. Сън и петима членове на екипажа ще летят на космическия кораб New Shepard по-късно тази година.
Приближавайки се до звездите, миналия декември японският моден магнат Юсаку Маезава, неговият продуцент Йозо Хирано и руският космонавт Александър Мисуркин се завърнаха безопасно на Земята в руска капсула „Союз“, след като прекараха 12 дни на Международната космическа станция на цена за отиване и връщане в рамките на 80 милиона долара. А за тези с по-скромен бюджет Virgin Galactic предлага 90-минутни космически полети, които започват през четвъртото тримесечие на тази година, на цена от 450 000 долара на брой.
„Търсенето на космически пътувания е силно и продаваме места с по-бързо темпо от това, което сме планирали“, казва Майкъл Колглазър, главен изпълнителен директор на Virgin Galactic, в изявление. Компанията твърди, че до момента са продадени приблизително 700 места. Но с високата цена на достъпа до космоса, пазарът, поне засега, се разглежда като изключително запазена територия на супер богатите.
„Космическият туризъм все още е нововъзникваща област и е в сферата на милиардера“, казва Джон Х. Шмид, ръководител на глобалната аерокосмическа и отбранителна индустрия в Accenture. „
Докато космическият туризъм вероятно ще се засили, ще отнеме значително време, докато разходите драстично спаднат, за да достигнат до много по-широка аудитория от пътници от милиардерската група“.
Китай се подготвя за хиперзвукови пътнически полети
Именно тази иновативна и икономически изгодна среда е мястото, където Китай се появява на сцената, с демонстративното си умение да идентифицира и формулира разширен отговор на новите пазарни възможности и да понижава цените за потребителите. Китай вече е важен играч в космоса, с национално спонсорирана пътна карта, която поддържа спектър от инициативи, включително сателитни технологии, кацания на Луната и Марс, междупланетни пътувания и изследване на дълбокия космос.
В бяла книга, публикувана от Информационната служба на Държавния съвет, Китай очертава плановете си за укрепване на целите си за космическа икономика, които включват високоскоростен транспорт на хора. Предвид доходоносния потенциал на космическия туризъм, едва ли е изненадващо, че Китай увеличава ресурси и съоръжения, за да даде възможност за напредък на собственото си предложение за космически самолет.
През март 2018 г. Китай разкри, че строи 265-метров аеродинамичен тунел, който може да се използва за тестване на прототипи на хиперзвукови самолети с мащабен модел със скорост до 25 Маха (30 625 км/ч) в китайската държавна ключова лаборатория за Високотемпературна газова динамика на Китайската академия на науките.[iii]
Хиперзвуковите самолети може да са на хоризонта, но все още сме на много ранен етап. Едно от големите предизвикателства е, че тази област изисква редки умения. Правителствата все повече инвестират в научни изследвания и пилотни проекти, за да проучат какво е възможно и да развият уменията някой ден да създадат сериен хиперзвуков самолет.
Хиперзвуковите бизнес пътувания: реалност или мечта?
Но какво да кажем за по-широките перспективи за космическите самолети?
Пътуващите на ръководни длъжности, които по принцип се вълнуват от възможността значително да намалят времето си за пътуване (и да изпитат спиращи дъха гледки към планетата по пътя), сега разполагат с нарастващ брой доказателства в подкрепа на бизнес аргумента за бизнес полети с висока скорост.
Миналата година НАСА публикува констатациите от две обширни и независими пазарни проучвания на търговския хиперзвуков транспорт. Първото проучване, направено от Deloitte и базирано на работа, подкрепена от НАСА, определя количествено жизнеспособността на бизнес полети при диапазон от свръхвисоки скорости, моделирайки бизнес случаите за всички комбинации от три основни променливи: скорост на Мах (2,0 до 5,5) ; пътнически капацитет (20, 50 и 100) и обхват (2 500 до 9 000 морски мили).
Проучването заключава, че има достатъчно устойчиво търсене на високоскоростен транспорт и че „търсенето вероятно ще дойде от редовен въздушен превоз на пътници (т.е. услуги на авиокомпаниите) и операции на частни самолети, включително чартърни услуги, самолетни карти или модели за членство“. Анализът отбелязва, че трансокеанските глобални маршрути са вероятните входни точки за влизане на пазара за редовни въздушни транспортни услуги.
Ню Йорк-Лондон; Маями-Сао Пауло; Ню Йорк-Париж; Лос Анджелис-Сидни; и Сидни-Сингапур са най-обещаващите градски двойки за хиперзвукови полети.
Докладът идентифицира общ пазар от 90 трансокеански маршрута, който включва 2,25 милиона пътници годишно и потенциал за приходи от 16,5 милиарда долара. И от гледна точка на оператора на авиокомпания, проучването заключава, че „високоскоростните самолети на цена под 146 милиона долара остават привлекателни както за операторите, така и за хората“.
Второто проучване на НАСА, създадено от BryceTech и SAIC, моделира бъдещото търсене и бизнес операции със скорости между 2 и 7 Маха, като прогнозира търсенето на първокласни въздушни пътувания през 2060 г. и оценява желанието на пътниците с различни нива на доходи и богатство да плащат на спестете време за полети. Този анализ установи, че повече от 300 двойки градове могат да поддържат високоскоростна търговска и обща авиация.
Времето е от съществено значение
„Въпросът е колко хиляди хора на ден са готови да плащат пълна тарифа за първа класа; дали биха били готови да платят два пъти повече, за да пътуват три или четири пъти по-бързо? Мисля, че това съотношение е важно“, казва Адам Дисел, президент на Reaction Engines Inc.
Reaction Engines е важен играч в глобалната хиперзвукова екосистема със своя захранван с водород нов клас двигатели SABRE (синергичен въздушен ракетен двигател) за задвижване както на високоскоростни самолети, така и на космически кораби. SABRE е уникален в предоставянето на горивна ефективност на реактивен двигател с мощността и високоскоростната способност на ракетен двигател, проектиран за космически самолети, които могат да излитат от пистата и да достигнат пет пъти скоростта на звука.
SABRE е естествено подходящ както за високоскоростни системи от точка до точка, така и за суборбитални или орбитални системи. Това е първият от типа си и е голямо предприятие, което изобретява нов цикъл на задвижване от нулата.
Основното предимство на хиперзвуковото спрямо свръхзвуковото летене, е че „Конкорд“ беше тип самолет със скорост 2 Маха. Но трябва да вземете предвид факта, че той трябваше да излети, да ускори и да набере височина – самолетът не се движеше със скорост 2 Маха през целия полет. Пътувайки от Ню Йорк до Лондон, вместо 10 часа от врата до врата, свръхзвуковият промени само това на седем часа. „Въпреки това ако могат да вдигнат скоростта над 4 Маха, ще се стигне до момент, в който всъщност бихте могли да напуснете източното крайбрежие на САЩ сутринта, да сте в Лондон за следобедни срещи и след това да се върнете у дома в същия ден. Това неимоверно би вдигнало стойността на времето.
Чувствителност към околната среда
Докато ползите от хиперзвуковия полет за спестяване на време са неопровержими, техническите и регулаторните препятствия пред хиперзвуковото пътуване са многобройни.
Пазарните проучвания на НАСА идентифицираха дълъг контролен списък с препятствия за преодоляване, включително ограничения на звуковия удар при полет над населени места; сертификат за безопасност; опасения за емисиите и притеснения за работа на значително по-високи височини, където има опасност от излагане на радиация.
Освен това има предизвикателства, свързани с това да се налага да се изграждат космическите самолети с помощта на специални материали, за да се справят със скоростта и топлинното триене, генерирани при висока скорост на Мах. И тогава ще трябва да има специално обучение на пилоти за летене на прага на космоса.
Повечето от тези предизвикателства са технически, което означава, че са преодолими на определена цена. Но за разлика от ерата на „Конкорд“, чийто дизайн и разработка бяха подкрепени с почти неограничени публични финанси, инжектирани от британски и френски данъкоплатци, утрешните хиперзвукови космически самолети ще бъдат финансирани главно от частния сектор.[iv]
Другата основна особеност е, че за разлика от 60-те години на миналия век, днешната обществена чувствителност е по-фокусирана върху въздействието на въздушните пътувания върху околната среда. Хоризонтът няма да изглежда добре, ако хиперзвукови пътешественици се хвалят в социалните мрежи за двучасовия си полет от Пекин до Дубай, ако ще провокират срам за космически полети, защото са замърсили планетата в процеса на това.
Всички тези компании опитват различни методи, за да предложат както най-високата скоростна система, така и такава, която поне от край до край има по-добър отпечатък върху околната среда. Един от най-важните детерминанти за възприемането и евентуалния успех на хиперзвуковия полет е свързан с това как се стига до нулеви въглеродни горива – това е нещо, което авиоинженери и предприемачи ще трябва да решат.
За да преодолеят дългия списък от препятствия и да превърнат хиперзвуковия полет в реалност за по-широкия пазар на бизнес пътувания – а не само за елитна група от свръхбогати космически туристи – конкурентните производители на космически самолети в света ще се нуждаят именно от дълбоки джобове и регулаторна подкрепа.
Къде сред всичко това попадат стремежите на Китай, докато Пекин се бори за мястото си в гражданската космическа икономика? Space Transportation ще се изправи пред сериозни предизвикателства, за да се справи с техническите подробности за извеждането на своя космически самолет на пазара. От друга страна, погледнато от финансов аспект, изглежда, че компанията има благословията на държавата зад себе си.
И това може да бъде диференциращ фактор.
[i] Sillers, Paul, Shanghai to New York in two hours? China joins the hypersonic flight race, CNN, April 5, 2022, достъпна на https://edition.cnn.com/travel/article/china-hypersonic-flights-cmd/index.html
[ii] Пак там
[iii] Jennings, Lisa, China is in the race for hypersonic flights, Bollyinside, April 7, 2022, достъпна на https://www.bollyinside.com/news/china-is-in-the-race-for-hypersonic-flights
[iv] Thackray, Lucy, China plans hypersonic passenger flights more than twice the speed of Concorde, Independent, April 6, 2022, достъпна на https://www.independent.co.uk/travel/news-and-advice/china-hypersonic-flights-speed-concorde-b2051192.html
