Ето един сценарий, който може да изправи косите на мнозина във Вашингтон, независимо от коя страна на политическата стена стоят.
След три месеца Китай обявява, че една от неговите ваксини за Covid-19 успешно е завършила изпитания от фаза III. Световната здравна организация е ентусиазирана. Пекин разпределя дози за страни в Латинска Америка и Африка и тези, с които има стратегически партньорства.
А Съединените щати ги няма никъде.
„Ако Китай спечели състезанието за ваксините и използва това предимство, а ние все още нямаме нищо еквивалентно, какво да правим?“, пита Дейвид Фидлър от страниците на сп. Politico. „Това за мен е най-важното в момента“.[i]
Фидлър, експерт по глобално здраве и национална сигурност, който е консултирал за СЗО и Центъра за контрол и превенция на заболяванията в САЩ, не е единственият, който разсъждава какво може да се обърка през следващите няколко месеца, докато големите сили се надпреварват да бъдат първите, които ще вземат в ръцете си ваксината срещу Covid-19.
След половин година социално дистанциране, нарастваща безработица и неумолимо настъпване на заразата, е лесно да се придържате към реториката за „историческите“ усилия на Америка да намери ваксина за спиране на пандемията, да се впечатлявате от новини за „обещаващи“ резултати от ранния етап на клиничните изпитвания или прогнози, че с „голяма вероятност“ ваксина ще бъде готова за американците до края на годината. Но експертите по здравеопазване и ваксинации предупреждават, че е твърде рано да се знае дали някоя от осемте ваксини, които в момента са във фаза III, ще се окаже безопасна и ефективна в борбата с коронавируса. От осемте кандидати четири са китайски, три са финансирани от операцията Warp Speed на администрацията на Тръмп, а една ваксина идва от Австралия. Някои експерти вече се притесняват, че някои от най-рекламираните ваксини ще паднат жертва на свръхочакванията.
Това означава, че страхът на експерти като Фидлър не е толкова пресилен. Много е възможно китайската ваксина да бъде първата, която е успяла във фаза III на изпитванията. Ако усилията на Warp Speed се провалят, САЩ може да изостанат може би с шест до осем месеца в разработването на такава ваксина. Какво става тогава?
Експертите по здравеопазване и национална сигурност предвиждат, че в този случай бъдещето ще се разгърне като един вид интерактивен разказ от типа „Изберете своя кошмар”, като всеки потенциален път води до геополитически тресавища и опасни научни капани. Какво ще стане, ако Китай откаже да даде безопасна ваксина на САЩ, вместо да я използва като разменна монета за борба с американската мощ? Ами ако администрацията на Тръмп или администрация на Байдън откаже да я приеме? Какво ще стане, ако китайска „победа“ притисне САЩ или Европа да прибързат опасно в процеса на разработване или одобрение на ваксините си – безпокойство, което се засилва и от последните коментари на президента Доналд Тръмп, които привличат Администрацията по храните и лекарствата в политическите си битки?
Една действаща ваксина ще бъде „най-важният човешки ресурс в съвременната история“, казва пред CNN Лари Гостин, професор по глобално здравно право в Джорджтаунския университет. Страните ще го използват стратегически. След като ваксинира собственото си население, „много е възможно Китай да не продаде ваксината за най-високата чуждестранна оферта“, продължава той. „Те ще го използват за политическо влияние или като част от търговските преговори със САЩ. …много е възможно Съединените щати да са в края на списъка, когато става въпрос за тази ваксина“.[ii]
Дори и китайска ваксина да дойде без допълнителни уговорки, Фидлър не вижда как тя ще се озови в САЩ дори ако здравният регулатор я одобри и заяви, че трябва да я купим“ обяснява той. „Конгресът трябва да отдели пари за закупуване на ваксината от Китай, когато в същото време не позволява на хората в САЩ да използват TikTok? Казвам такъв леко шеговито, но то показва колко объркана е ситуацията“.
Притесненията илюстрират колко много геополитиката формира реакцията на света на най-тежката здравна криза от един век насам. През февруари, когато смъртоносният патоген обхвана целия свят, мнозина се надяваха, че духът на глобалното сътрудничество ще накара най-мощните световни лидери да се съберат във виртуалните зали на Zoom, за да споделят ресурси, да си сътрудничат при разработването на ваксини и да решат как най-добре да разпределят дозите. Някои се опитаха. Но с напрежението между две световни сили САЩ и Китай, на ниво, невиждано от десетилетия, надпреварата за разработване на ваксина се превърна в старомодно националистическо състезание за власт и престиж. Ако САЩ и Китай не бъдат внимателни, световното здравеопазване ще се окаже просто още един инструмент – и още една жертва – в новата им велика игра на мощ.
Това е част от Студената война, който бяхме позабравили, но която ни засяга отново, защото се върнахме в ситуация, в която този вид динамика засяга всички области на политиката. Балансът на силите изкривява начина, по който големите сили и онези, които маневрират между тях, за да създадат пространство за себе си, гледат на всеки проблем.
„Здравето няма да избегне този капан“, предупреждава Фидлър, „колкото и глобалните лидери да не искат нито да разберат, нито да приемат тази реалност.“
Китай има по-балансирано портфолио
Администрацията на Тръмп нарече операция Warp Speed „едно от най-големите научни и хуманитарни постижения в историята“. Но Майкъл Кинч, директор на Центъра за изследователски иновации в биотехнологиите и откриването на лекарства в университета във Вашингтон в Сейнт Луис, казва, че ако може да замени портфолиото от ваксини в САЩ с китайско, ще го направи. Китай, смята той, „има по-балансирано портфолио“.
Всички ваксини, излизащи от САЩ и Европа, които понастоящем са в напреднали клинични изпитвания – както и тези, които получават финансиране от операция Warp Speed – използват високотехнологични методи за генериране на имунитет към част от вируса SARS-CoV-2, известен като протеин на шипа. Шиповите протеини, които излизат от сърцевината на вируса и му придават коронообразна форма, помагат на патогена да се свърже с рецепторите на човешките клетки и да зарази тялото. Чрез различни техники, всички тези ваксини имат за цел да подготвят тялото да атакува протеина, преди да се прикрепи към клетките на тялото ви.
Но какво ще стане, ако атаката срещу шиповите протеини не работи?
Може да ви се струва малко вероятно, но биологията обаче върши чудесна работа, показвайки ограниченията на логическата мисъл.
Нека сравним този подход с това, което прави Китай: Някои китайски варианти за ваксина са насочени към шиповите протеини. Други използват по-традиционни методи с дълга история, които не са насочени към нито една част от вируса. Например в момента Китай разработва няколко неактивирани вирусни ваксини, които използват мъртва версия на вируса, за да научат тялото как да отблъсква живата версия. С тези ваксини тялото решава как най-добре да изгради имунитет към патогена. Така Пекин навярно ще избере това, което смята, че ще работи.
Ако в резултат на еволюция или просто по лош късмет в крайна сметка не генерираме достатъчно силна и трайна реакция срещу вируса, може би защото други коронавируси споделят същия протеинов шип, тогава САЩ може да се върнат там, където бяха през март. Фактът, че Вашингтон не диверсифицира достатъчно научния си подход, не е добър.
Други също са притеснени от това как ръководителите на операция Warp Speed избират победителите при тестовете. По-рано това лято американските сенатори разпитваха висшите служители на администрацията за това, защо проектът като че ли благоприятства нови, а не традиционни технологии за ваксини, някои от които никога преди не са били използвани за създаване на търговски успешна ваксина. Директорът на Националния здравен институт на САЩ Франсис Колинс защити избора, като се позова на рисковете за безопасността: В една трагична катастрофа от 1955 г. вирусът в полиомиелитната ваксина не е бил напълно неактивиран, заразявайки и дори убивайки някои, които са я получили. Но това никога повече не се е случило и американският здравен регулатор продължи да одобрява много неактивирани вирусни ваксини.
Междувременно някои експерти смятат, че определени кандидати за Warp Speed може да не си струват вниманието, което получават. Оксфордският университет, чиято ваксина ще бъде произведена от AstraZeneca, публикува резултатите от фаза I и II при голям интерес в престижния журнал The Lancet през юли. Опитният стадий даде ваксината на 543 души, но тества само 35 за неутрализиращи антитела. „Защо само 35? Къде са останалите 508 души? И дори техните данни не бяха обнадеждаващи. Ако AstraZeneca планира да продължи напред с ваксина с две дози, това е проучване с прекалено малко хора, което не съответства на амбициите, че могат да направят десетки милиони дози. „Като цяло AstraZeneca е сключила сделки за производство на 2 милиарда бройки, 300 милиона от които са предвидени за САЩ.
Здравен коз в политическия ръкав
От другата страна на света, китайският президент Си Дзинпин не би искал нищо повече от това да бъде първи с безопасна и ефективна ваксина. Той би могъл да я даде на собственото си население, като върне икономиката и обществото си в релси, като същевременно посочи на света, че САЩ все не успяват в своите опити
И тогава, той може да се обърне към чужбина.
Най-добрите китайски служители и производители на лекарства вече използват ваксината като инструмент за дипломация, обещавайки първи достъп до страни от стратегически интерес. Приоритет ще имат Филипините и Индонезия, страните, които се скараха с Китай заради територия в Южнокитайско море, и Бразилия, която е най-важният политически и икономически партньор на Китай в Латинска Америка – при това такъв, който гравитира към орбитата на Тръмп още откакто президентът Жаир Болсонаро встъпи в длъжност миналата година. Китайска фармацевтична компания CanSino разговаря с няколко страни, включително Пакистан и някои държави от Латинска Америка, относно разпространението на ваксината на работници от първа необходимост при спешни случаи, дори преди да приключат изпитванията от Фаза III, но не са постигнати споразумения.[iii]
Подходът на Китай е транзакционен и делови – „в крайна сметка те ще търсят нещо в замяна“, казва Нед Прайс, който е служил в Съвета за национална сигурност на президента Барак Обама.[iv] В Африка Китай инвестира сериозно в петролната и минната промишленост в замяна на изгодни търговски сделки, като същевременно увеличи военното си присъствие там. Китайските високи сгради осейват африканските градове и китайските магистрали ги свързват. Китай също налива пари в Латинска Америка, а Пекин се превърна в най-големия търговски партньор на няколко големи икономики там, включително Бразилия и Перу. Междувременно в целия регион се появяват финансирани от китайското правителство институти, предназначени да засилят влиянието на Пекин.
Но ваксината срещу Covid-19 дава на Пекин шанс да изпробва нови територии.
„Това, което китайците търсят на много места, е просто вход. Те натискат отворени врати “, казва Прайс. И наличието на ваксина, която никой друг не притежава, „със сигурност е начин да се отворят врати по света за страни, които не са склонни да разрешат на китайците същия вид достъп, който са получили другаде“.
Тези държави ще трябва да решат дали да приемат китайска ваксина – дори ако тя идва с уговорки или да изчакат други възможности, да речем от САЩ или Европа. Но какво ще стане, ако САЩ изостават? Тъй като Тръмп говори първо за ваксиниране на цялото население на САЩ, какви са шансовете американска ваксина да стигне до друга държава в обозримо бъдеще? Нормално е не всеки да иска да бъде в сферата на влияние на Китай, но ако нямате реална алтернатива от Съединените щати, какво ви остава да направите? Здравето на населението, стабилността на обществото и развитието на националната икономика не могат да бъдат поставяни под въпрос, без значение колко голям или важна е държавата.
Някои от най-близките съюзници на Америка също могат да се окажат пред тази дилема. В контекст, в който Съединените щати са направили всичко по силите си, за да отблъснат съюзниците си, ако представлявате Германия, може ли наистина да разчитате на САЩ? Не е толкова сигурно, така че Берлин чисто и просто трябва да говори по-сериозно с Пекин, отколкото би било иначе, ако САЩ наистина бяха алтернативни. Въпросът, който всички си задават, е дали Съединените щати наистина ще бъдат на линия с предложение, когато Китай дойде със своята ваксина.
И ако президентът Си Дзинпин успее да докаже, че Китай е способен да разработи безопасна и ефективна ваксина и да я разпространи по целия свят, той може да извлече полза в други области на високите технологии, като 5G мрежите например. Много държави вероятно няма да бъдат толкова бързи да отхвърлят Huawei или други китайски технологични компании, ако са започнали да работят по-съвместно с Китай и да не се обръщат отново към САЩ.[v]
Безопасността на ваксините също може да бъде обвита в булото на геополитиката. Какво ще стане, ако китайците одобрят ваксина и СЗО заяви, че тя изглежда годна за употреба, но американският регулатор твърди, че не е? Репутацията на FDA (Агенцията за контрол на храните и лекарствата в САЩ) – доскоро златният стандарт на медицинското регулиране – беше накърнена, особено след като агенцията под натиска на администрацията на Тръмп одобри лекарството хидроксихлорохин за спешна употреба за лечение на Covid-19 през април, само за да отмени този статус два месеца по-късно, признавайки, че потенциалните ползи от лекарството не надвишават неговите известни и потенциални рискове. Ако сте държава с ниски доходи без собствена версия на FDA, на кого ще имате доверие? Тогава мнението на Европейската агенция по лекарствата и други уважавани еквиваленти на FDA могат да бъдат особено полезни.
Ако FDA прегледа китайската ваксина и я сметне за безопасна, някои се съмняват, че Китай дори ще позволи на американците да я имат.
„Не съм сигурен, че китайците биха ни го дали“, казва Гостин. „Има много купувачи извън САЩ, така че това е голям риск за Съединените щати. Помислете за обратната ситуация, при която американската ваксина се окаже най-силното лечение. Много е трудно да видим как САЩ, след като ваксинира населението ни, ще реши да поставим Китай преди Европа, Африка или Латинска Америка. Вашингтон просто може да използва ваксината като разменна монета в търговските си преговори с Пекин.“
Възможно е също така Китай, нетърпелив да изглежда алтруистичен, да се съгласи да даде своята ваксина на САЩ без условия. Какво става тогава?
Тръмп направи атаката срещу Китай и прикриването на коронавируса с антикитайската му реторика ключов елемент от кампанията му за преизбиране, критикувайки страната на предизборните си митинги в пресконференции и в Twitter. „Никой не е бил по-строг по отношение на Китай от мен“, каза той през април. През юни генерал Гюстав Перна, един от лидерите на проект Warp Speed, заяви, че САЩ няма да работят с Китай върху ваксина.
Известно е, че президентът е склонен да променя мнението си, но е малко вероятно той да прегърне Китай като свой спасител, признавайки зависимостта от Пекин. Това може да означава, че Тръмп се опитва да окаже натиск върху FDA да откаже да одобри китайска ваксина за употреба в Америка, независимо от нейната безопасност. Или може да означава отказ за разглеждане на ваксината, дори след като FDA я одобри.
И проблемът не е само в Тръмп: Недоверието към Китай е двупартийно. Мнозина експерти не смятат, че Конгресът би отпуснал парите, необходими за закупуване на китайска ваксина, дори ако FDA заяви, че е безопасна. И са също толкова скептични, че ще видим съвсем различен резултат, ако това се развие в първите месеци на президентството на Джо Байдън.
„Представете си политическия натиск върху администрацията на Байдън… Ще си купят ли китайска ваксина? Политическият натиск да не се прави това ще бъде толкова огромен, че за мен е невъзможно да видя как се случва това“, коментира Гостин.
Но ако Китай накрая получи широкодостъпна ваксина, натискът върху САЩ да направят същото ще бъде дори по-голям, отколкото е вече. Вашингтон едва ли ще рискува удар срещу общественото здраве и репутация по политически причини.
Това е, което не дава покой на здравните експерти: че САЩ биха могли да одобрят преждевременно ваксина като вид триумф на пропагандата на Студената война – както направи президентът на Русия Владимир Путин по-рано този месец, когато обяви победа преди ваксината му дори да е преминала във Фаза III. Някои особено се опасяват, че преждевременното съобщение от Великобритания може да повлияе на администрацията на Тръмп. Правителството на премиера Борис Джонсън „изпомпва“ десетки милиони лири в усилията на Оксфорд и AstraZeneca, а оксфордските учени заявиха, че са готови да ускорят процеса чрез противоречиви опити за „човешко предизвикателство“, при които малък брой доброволци се ваксинират преди да бъдат заразени с вируса – но което местният здравен регулатор счита за лош заместител на стабилни, мащабни проучвания от фаза III.
Здравен покер с високи залози
Това не са тривиални разлики. Успешните ваксини отнемат време и искат внимание към детайлите. Понякога важни проблеми, свързани с безопасността и ефикасността, се появяват едва на късните етапи. Продължаващите изпитвания от фаза III вече ще бъдат много по-кратки от нормата за ваксините и ще продължат месеци вместо години.
Пускането на ваксина без солидно доказателство, че работи, може да обърне обществеността срещу нея, оставяйки американците без ценен инструмент в борбата с Covid-19. Дори по-лошо, това може да навреди. Докато едно лекарство в крайна сметка ще се изхвърли от човешката система, така че, ако има някакви токсичности, те в крайна сметка ще изчезнат. Ваксината има за цел да обучи имунната система да прави нещо, което да продължи до края на живота на човека. Ако това нещо се окаже лошо, тогава проблемът остава за цял живот.
Твърде много е да се надяваме, че геополитиката може да спре да се намесва в проблемите на общественото здраве. Настоящият сблъсък между САЩ и Китай означава, че ерата на ръководените от САЩ алтруистични здравни инициативи, направени без мотивация за властта над съперник, като програмата PEPFAR на президента Джордж Буш за борба с инфекциозните болести в Африка, е приключила. Днес великите сили ще се опитат да използват своето предимство по какъвто и да е начин.[vi]
Но Китай и САЩ могат да се опитат да попречат на конкуренцията да излезе извън контрол и да унищожи общественото здраве в цели региони на света. В минали епохи на многополярно съперничество антагонистите са били в състояние да определят ограничения на това състезание, като отделят определени области, в които могат да намалят напрежението и да си сътрудничат малко повече. САЩ и Китай биха могли да направят това днес, може би като се съгласят да свалят напрежението, което оказват върху СЗО. Това трябва да се случи скоро. Защото в момента все още нищо не е забранено в борбата за надмощие – което означава, че залогът за обществено здраве на милиарди е по-висок от всяко
[i] Ralph, Elisabeth, What Happens If China Gets the Covid-19 Vaccine First?, Politico, August 31, 2020, достъпна на https://www.politico.com/news/magazine/2020/08/31/china-covid-19-vaccine-first-401636
[ii] Culver, David and N. Gan, Inside the company at the forefront of China’s push to develop a coronavirus vaccine, CNN, August 27, 2020, достъпна на https://edition.cnn.com/2020/08/26/asia/sinovac-coronavirus-china-vaccine-intl-hnk/index.html
[iii] Snyder, Alison, China’s high-stakes vaccine moment, Axios, August 20, 2020, достъпна на https://www.axios.com/coronavirus-vaccine-china-9e307424-d5ac-4131-a6f7-6ad9fd528506.html
[iv] Пак там
[v] Wee, Sui-Lee, From Asia to Africa, China Promotes Its Vaccines to Win Friends, New York Times, September 11, 2020, достъпна на https://www.nytimes.com/2020/09/11/business/china-vaccine-diplomacy.html
[vi] Song, Hua, COVID-19 vaccine: China’s public good versus ‘America First’, Global Times, August 21, 2020, достъпна на https://www.globaltimes.cn/content/1198456.shtml
