Дойде време на Alibaba Group
Когато китайският бизнес регулатор обвини Alibaba Group Holding в продажба на фалшиви стоки по интернет в доклад преди пет години, гигантът за електронна търговия не се поколеба да отвърне на удара.
Alibaba открито оспори резултатите от разследването, подавайки официална жалба срещу ръководител на отдел, отговорен за разследването. След това, след едноседмични публични престрелки, при които компанията определи длъжностното лице от Държавната администрация за промишленост и търговия като „ирационално“ и „предубедено“, спорът завърши с оттегляне на доклада от регулатора.
Времето тогава беше от решаващо значение. Враждата беше избухнала само няколко месеца след дебюта на Alibaba през 2014 г. на Нюйоркската фондова борса – най-голямото първоначално публично предлагане някога по това време, което символизира пристигането на ерата на големите технологии в Китай. По онова време Пекин все още не смееше да се противопостави на своите интернет шампиони, чиито услуги и продукти нараснаха до стотици милиони потребители и засилиха авторитета на Китай в международен план.
Но половин десетилетие по-късно политическите ветрове се промениха. След години на ограничаване на растежа и пазарите за нови активи, най-големите интернет конгломерати в Китай сега се простират в повечето сектори на икономиката, от транспорта до финансите. Но докато преди се радваха на зелена светлина по регулаторни въпроси, сега те са под безпрецедентен контрол и държавата отново заявява своето господство.
Цената, която плаща на Джак Ма
Често откровеният пред медиите Джак Ма, основателят на Alibaba, наскоро плати висока цена за поредния публичен удар срещу регулаторите. Дни след като Ма оприличи традиционните банки на заложните къщи и определи съществуващата финансова регулаторна рамка като „клуб на старите хора“, регулаторите внезапно спряха публичното предлагане на Ant Group на стойност около 34 млрд. долара. Това е дъщерно дружество на Alibaba, в което Ма е контролиращ акционер.
Ако процесът не беше спрян, щеше да постави нов рекорд като най-голямото първично публично предлагане в света. Решението да се предотврати това дойде от възможно най-високото ниво в Китай: Както влиятелният всекидневник Nikkei Asia съобщава, заповедта за отлагане и вероятно отмяна на борсовия дебют идва от Си Дзинпин, китайският президент.[i]
Месец по-късно Даниел Джан, наследник на Ма като изпълнителен директор и председател на Alibaba, направи изненадващо изкачване. Той обеща лоялност към властите от името на групата в ръководен от правителството форум в провинция Джъцян. В скромни тонове Даниел Джан нарече новите насоки за интернет компаниите „навременни и необходими“. Той също така подчерта значението на държавната подкрепа за развитието на компанията.
„Като част от цифровата икономика на Китай ние сме и строител, и бенефициент“, каза Джан. „Много сме благодарни за тази ера”.[ii]
Регулации 2.0
Китай очевидно няма проблем да се меси в делата на интернет компаниите, както и на самата мрежа, когато на дневен ред са националните интереси. Така наречената Велика защитна стена, например, блокира много чуждестранни уебсайтове. Но ударът, нанесен на Ant Group, сигнализира, че навлизаме в нова ера в регулирането.
Това беше подчертано допълнително на 10 ноември 2020 г., когато антимонополният регулатор на Китай, Държавната администрация за регулиране на пазара, публикува 22-страничен документ с проекти на насоки, насочени към предотвратяване на това големите интернет платформи да блокират конкуренцията. Оттогава акциите на най-големите технологични компании В Китай като Alibaba, Tencent, Meituan и JD.com са спаднали между 9% и 17%.
Следващият ход дойде на 14 декември 2020 г., когато регулаторът глоби Tencent Holdings с 500 000 юана (около 76 000 долара). Той твърди, че компанията не е поискала регулаторно одобрение, когато дъщерното дружество China Literature придоби китайската компания за медии и развлечения New Classics Media през 2018 г. Alibaba бе глобена със същата сума във връзка с инвестициите си в Intime Retail, верига универсални магазини, между 2014 и 2018 г.
В Китай отдавна се изисква да се докладват подобни сделки. Но дълго време регулаторите отказаха да го наложат, очевидно като усилие да не възпрепятстват растежа на интернет икономиката.
Този начин на мислене се промени: Според преразглеждане на действащия антимонополен закон, максималните глоби скоро могат да добавят до 10% от приходите на компаниите, което се очаква да влезе в сила през 2021 г. Това може да достигне милиарди долари, въз основа на приходите от миналата година.
Урокът тук е, че китайските интернет групи не могат повече да разчитат на търпение от страна на правителството. „Дори с всички неща, които правят тези гиганти, за да изглежда Китай наистина добре като технологичен лидер, китайското правителство може да реагира, ако осъзнае, че частните предприемачи не вървят по линия на партията.
Китайското ръководство отдавна се тревожи за големите технологични компании, а сега регулаторът реши да „покаже мускулите“ в радикална атака срещу интернет порталите, за да демонстрира кой е на власт в Китай.
През миналия месец редица различни органи въведоха нови правила, целящи да регулират поведението на интернет компаниите в различни сектори, като финанси и медии. Антиконкурентни практики, свръхмаркетинг през платформи за стрийминг на живо и незаконно събиране на лични данни на мобилни приложения са само някои от практиките, към които са насочени новите правила.
При прилагането на антитръстовото законодателство в Китай правителството често е уникално толерантно към монополите, които доминират в индустрии от корабостроенето до телекомуникациите. Преди това хлабавото прилагане на законите се възприемаше като израз на конвенционалната мъдрост на комунистическата партия: В национален мащаб монополите са по-управляеми, отколкото хаотичния пазар, а в международен план те са по-конкурентоспособни. Но огромният възход на големите технологични компании в Китай очевидно изплаши правителството и предизвика преосмисляне на неговите отношения с монополите. Истината е, че много интернет компании се разраснаха бързо, подкрепяни от огромен капитал. Сега обаче влиянието им е нараснало до такава степен, че те могат да повлияят на правителствената политика, а това вече засяга много политиците в елита на Пекин.
Компании от калибъра на Baidu, Alibaba и Tencent, известни заедно като BAT, са натрупали над един милиард потребители и се разширяват агресивно в нови бизнеси, отчасти чрез закупуване на стартиращи компании. Новодошлите в интернет пространството Pinduoduo (електронна търговия), Meituan (доставка на храна), JD.com (електронна търговия), Didi Chuxing (споделено пътуване) и Bytedance (кратки видеоклипове) до голяма степен тръгнаха по техните стъпки. Например, Didi сега предоставя облачни услуги на корпорации, а през 2018 г. Meituan купи приложението за споделяне на велосипеди Mobike.
Размиване на границите
Така лидерите в интернет икономиката не само доминират в собствената си област, но също така могат лесно да разширят обхвата си в други области и да доминират в повече индустрии, използвайки данните за потребителите.
Предложените антитръстови насоки ще дадат на китайските правоприлагащи органи повече пространство за преценка при определяне на злоупотреби от страна на компаниите. Докато някои държави дефинират монополистичното поведение, например, чрез пазарен дял, новите насоки на Китай за интернет компании са по-гъвкави. Регулаторите трябва само да докажат, че тяхното поведение е възпрепятствало интересите на потребителите, за да бъдат приведени в изпълнение новите мерки.
Например, компания за електронна търговия с голямо количество данни от покупките би могла да манипулира логистичната индустрия, като споделя най-новата информация за потребителското търсене с избрани оператори, за да им помогне да организират по-добре маршрутите и складовете. Тези, които не са част от мрежата ѝ за споделяне на информация, обаче ще бъдат поставени в неравностойно положение. Практики като продажба на стоки под себестойност, ценова дискриминация въз основа на анализ на данните на клиентите и ексклузивни договори за продажба също ще бъдат включени като нарушение на предложените разпоредби.
Една от основните грижи на комунистическата партия е, че интернет монополите сега притежават огромно количество медии, които е трудно да бъдат цензурирани. Те варират от социални медии, агрегати на новини, предаване на живо до кратки видеоклипове и представляват повече от половината от времето, през което потребителите на интернет в Китай прекарват онлайн, според проучване, проведено от Информационния център на Китайската интернет мрежа през април 2020 г.
Тяхното влияние нарасна още повече по време на пандемията, тъй като хората прекарват повече време онлайн. Потребителите на интернет в Китай прекарват средно 30.8 часа седмично онлайн от март, спрямо 27.6 часа преди две години, показва проучването.
Но за разлика от традиционните медии с редакционен контрол, новите платформи генерират голямо количество съдържание, пригодено от алгоритми за всеки потребител. Така регулаторите на медии ще имат по-големи трудности да упражняват контрол върху споделянето на новини и формирането на обществено мнение.
Подобни опасения накараха Националната администрация за радио и телевизия, която изпълнява върховния китайски медиен надзор, да затегне значително правилата за онлайн платформите за стрийминг в края на ноември. Той нареди на създателите на съдържание и техните последователи – тези, които демонстрират одобрение, давайки дават виртуални подаръци – да се регистрират с истинските си имена и принадлежности към компании, да наемат повече модератори и да предават на живо повече програми, които разпространяват „положителна енергия“.
Финансовите услуги са друга област на спор, както ясно показа злополучната реч на Джак Ма. Доскоро интернет компаниите бяха в състояние да предлагат евтини банкови услуги, подкрепени от част от капитала и управлявани от много по-малко правила от банките на дребно. Те настояваха, че технологията им за обработка на големи данни ще застрахова системния риск за финансовия сектор. Но разширяващият им се обхват в икономиката сега увеличава опасенията на китайския банков регулатор.
Повечето интернет компании смятат, че финансовите услуги са плод, който лесно може да генерира големи печалби. Дори Didi, известна със своето мобилно приложение за споделено пътуване, и Sinа, известна с платформата за микроблогове Weibo, започнаха да предоставят онлайн заеми.
Alipay, приложението за плащане на Alibaba, има повече от 700 милиона активни потребители месечно към юни 2020 г., докато WeChat Pay на Tencent имаше над 800 милиона активни месечни потребители през 2019 г. Tencent заяви, че около 79.4% от малките и средни търговци в Китай използват разплащателните му услуги за бизнеса от януари 2020 г.
Новите мерки на Пекин обаче се разглеждат широко като сигнал за по-строго регулаторно затягане във финтех индустрията.
Над един милиард лични данни са доста висок залог
Регулаторите са склонни да бъдат предпазливи, тъй като финансовите рискове бързо се разпространяват в други индустрии. Освен това, големите технологични компании са по-способни да дадат точна оценка на кредитното състояние на дадено лице чрез кръстосана проверка на потребителската информация, събрана от различни цифрови портали, в сравнение с традиционните банки. А в Китай поверителността на данните все още е огромна въпросителна.
Затова е изненадващо, че друг приоритет за правителството вече е именно защитата на личните данни. През октомври 2020 г. беше публикуван проект на първия в страната закон за защита на личните данни и се проведе обществена консултация. В по-нататъшния проект на насоки през декември китайският интернет регулатор, Администрацията на киберпространството, също даде подробни инструкции за това какво може да се счита за „необходима лична информация за операции“ за 38 вида приложения.
Традиционно китайските разработчици подхождат към събирането на потребителски данни от гледна точка на максималното събиране на информация, без значение дали и кога ще им е нужна. Това контрастира със западните страни, където регулаторите изискват от компаниите да събират само данните, необходими за тяхната дейност. Но събирането на данни в Китай не е регламентирано правилно, тъй като няма регламент, който да се следва, а липсата на правила доведе до анархичен интернет сектор, изобилстващ от злоупотреби. В някои случаи програмите поръчват на приложенията тайно да включват микрофона на потребителя и да записват ежедневни разговори. След това системата използва инструменти за изкуствен интелект, за да анализира съдържанието на чата, често чрез улавяне на ключови думи и да накара приложението да прокара подходящи продукти или съдържание за потребителя. Някои приложения също събират информация за местоположението на потребителя в реално време, дори когато потребителите не ги използват.
Китайското министерство на промишлеността и информационните технологии съобщава за десетки мобилни приложения и техните практики, включително незаконно събиране и използване на потребителска информация, споделяне на лични данни с трети страни без разрешение и търсене на прекомерно разрешение за достъп до частна информация. Tencent, Sina, Baidu, Huawei Technologies и Xiaomi бяха сред разработчиците зад проблемните приложения.
Интернет компаниите сега са изправени пред повече ограничения върху дизайна на приложения. През последните години смартфоните надграждат своите операционни системи с повече мерки за защита на личните данни, а китайските регулатори също налагат повече проверки на същите тези приложения. Очаква се предстоящото законодателство ще има голямо въздействие върху бизнеса на интернет компаниите. Няма съмнение, че интернет компаниите ще бъдат обременени с повече изисквания за съответствие с разпоредбите – правителството все пак ще се опита да постигне баланс между икономическия растеж и защитата на личната информация.
Възможно е обаче ограничаването на събирането на данни от интернет компании да навреди на тяхната конкурентоспособност. Мнозина разчитат на статистически данни от различни цифрови канали, за да проследят непрекъснато развиващите се потребителски тенденции и бизнес възможности. Китайската нова цифрова икономика създаде милиони нови работни места, от софтуерни инженери до куриери за експресна доставка. Но бързата еволюция на интернет индустрията също така увеличи риска от социални смущения – друга област на безпокойство за партията.
Експертите казват, че стремежът към ефективност на интернет компаниите невинаги е в съответствие с политическата програма на Пекин, където стабилността е на първо място.[iii]
Повече от 15 милиона потребители на приложението за споделяне на велосипеди Ofo, например, не успяха да си върнат парите след депозита, след като младата компания претърпя финансова криза в края на 2018 г. Ядосаните наематели на китайската платформа за онлайн наемане на апартаменти Danke Apartment се сблъскаха с гневни хазяи и принудително изселване, след като компанията не бе платила наеми от името на наемателите.
Междувременно десетки милиони китайски инвеститори загубиха спестяванията си по време на колапса на схемите за равнопоставено кредитиране, които се разраснаха преди няколко години. Най-скандалният случай беше колапсът на онлайн заемодателя Ezubo през 2016 г., при който инвеститорите загубиха 50 милиарда юана (7.5 милиарда долара). Двамата основатели на платформата бяха осъдени на доживотен затвор.[iv]
Тези горчиви епизоди са постоянно напомняне за висшето ръководство в Китай, че интернет компаниите могат да създадат огромни проблеми и то в голям мащаб, ако не бъдат държани под контрол.
Посоката на вятъра се променя и в глобален план
Напоследък интернет конгломератите бяха подложени на контрол в много юрисдикции. Както Европа, така и САЩ затегнаха регламентите за големите интернет платформи и започнаха редица разследвания или дела срещу големи компании, включително компанията-майка на Google Alphabet, Apple, Facebook и Amazon.
От октомври 2020 г. американските щатски и федерални власти заведоха поредица от дела, насочени към Google и сега Facebook, целящи да проверят тяхното господство на пазара и евентуално да ги отслабят. През март 2020 г. Google беше глобена с 1.49 милиарда евро (1.76 милиарда долара) от Европейската комисия за злоупотреба с нейното пазарно господство в онлайн рекламата. Комисията също така разследва Amazon, твърдейки, че е използвала независими данни за продавачите на своята платформа, за да облагодетелства собствения си бизнес на дребно пред продавачи от трети страни.
Правителствата в други държави, включително Сингапур, САЩ, Франция, Индонезия, започнаха да държат оператори на социални медии като Facebook и Twitter отговорни за дезинформация на техните платформи – особено по време на избори и ги призовават да бъдат по-прозрачни относно спонсорираното съдържание.
Китайското правителство може да работи с два мотива предвид: проверка на силата на интернет конгломератите, но също така и привеждане на регулации в области като поверителността на данните и интернет финансирането до международните стандарти. Това би поставило техните компании в по-добра позиция при конкуренцията си в чужбина. Китай иска да даде възможност на своите технологични компании и иска те да бъдат достатъчно силни, за да се конкурират с подобни на Google и Facebook, Uber на чужда земя. Но в същото време крайната цел на Пекин трябва също да бъде и стабилността на обществено-икономическите отношения, както и защитата на отделните потребители. Зачитането на пазарните правила, върховенството на закона и защитата на законните права и интереси на инвеститорите трябва да са разумен избор и за двете страни.
[i] Sun, Nikki, China rethinks the Jack Ma model, Nikkei Asia, December 16, 2020, достъпна на https://asia.nikkei.com/Spotlight/The-Big-Story/China-rethinks-the-Jack-Ma-model
[ii] Yuan, Li, Why China Turned Against Jack Ma, New York Times, December 24, 2020, достъпна на https://www.nytimes.com/2020/12/24/technology/china-jack-ma-alibaba.html
[iii] Campbell, Charlie, What the Saga of Jack Ma Says About China Under Xi Jinping, Time, January 4, 2021, достъпна на https://time.com/5926062/jack-ma/
[iv] Chandler, Clay, Jack Ma is the poster child of Chinese tech. Why is Beijing reining him in—again?, Fortune, November 7, 2020, достъпна на https://fortune.com/2020/11/07/jack-ma-ant-ipo-suspended-china/
